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格安3Dプリンタが誕生した背景
2009年に米国ストラタシス社が保有する「熱溶解積層法（FDM（注1））」の特許が切れたことにより，格安パーソナル3Dプリンタ（図1，図2）の時代が到来しました。また，2012年10月に発売された『MAKERS～21世紀の産業革命が始まる』（クリス・アンダーソン著）で，“21世紀の製造業は，アイデアとラップトップさえあれば誰もが自宅で始められる”というパラダイムシフトが予見されると，3Dプリンタ自体の認知度が急上昇しました（“何もないところからモノが生まれる”というイメージが先行している面は否めませんが……）。
図1 3D Systems社の「Cube」
図2 3D Systems社の「CubeX Trio」
3Dプリンタの歴史は古く，1980年代には3D CAD（Computer Aided Design）データでプリンタのようにレーザー光を動かして樹脂を固める方法で利用されていました。ただし，従来からあった3Dプリンタは，数千万円以上と高価で特殊な工作機械として一部の大手メーカーが試作（プロトタイプ製作）に使うものでした。
これが，現在では，大手家電量販店などでも展示販売されるようになったのです（注2）。
3Dプリンタを利用するには
3Dプリンタは3Dデータがなければただの箱です。まずは3D CADや3D CG（Computer Graphics）ツールを使って3Dデータを作成します。当然，専門的な知識が必要ですが，ツール自体は「Autodesk 123D（図3）」など無償ツールを利用することができます。
出力用のデータが準備できたら，あとは3Dプリンタにデータに渡して造型するだけです。基本的には，紙に印刷する流れと同様ですが，作成するデータが特殊だったり，造型する時間が1時間から数時間とかかります。
図3 Autodesk 123D Design
3Dプリントサービスを利用してみよう
3Dプリンタの価格が安くなり，無償の3Dデータ作成ツールもあるという状況で，一番難しいのが「何を作るのか？」ということではないでしょうか。また，安くはなったと言っても，数万円から数十万円はかかります。
そこでお勧めしたいのが，「Shapeways」や「DMM 3Dプリント（図4）」などの3Dプリントサービスです。Webブラウザ上で3Dデータの作成とカスタマイをすることもでき，最初に体験してみるには敷居が低くなっています。また，実際に出力してみることで，利用される素材の特性なども理解できるでしょう。
図4 DMM 3Dプリントトップ
本書では，ここで紹介した基本事項のほか，デジタルなものづくりが体験できる「3D FABスペース」，「3Dプリンタカタログ」，3D CGソフトウェアのMetasequoia（メタセコイア）による「ロボットモデリング」を掲載しています。
