はたして篠田は，オペレータ依存型のシステムの脆弱性を突いた攻撃を行うのだろうか？和田たちが見守る中，シンキングマシーンズの黒い筐体の瞬きが広がる。輝く光は天空の星にも似て，見る者を魅了する。ひとつひとつがCPUすなわち頭脳の動きに連動している。中高年が幼い頃に見たSFアニメの電子計算機そのものの姿を具現した知的モンスターがこのマシンだ。

究極の戦場へ赴く歪莉と篠田は寝台の上で目を閉じている。その周囲にいるのは，オキュラスを装着した準備室室員たちだ。全員そろって頭におかしな器具をつけている様子は，かつて日本を席巻した怪しい宗教あるいはできそこないの半魚人を彷彿させる。

唯一，内山だけがオキュラスを装着していない。水野は，それでいいんですか？ と内山をなじったが，純粋な観察者がいなければ貴重なデータがとれないという反論であえなく引っ込んだ。

• 「映像来ます」

内山が落ち着いた声で宣言すると，和田，水野，堕姫縷はたちまち篠田と歪莉の精神世界に飲み込まれていた。茫洋として果てしなく，濛昏として狭隘な闇が現れた。

先だってのような派手な空間を予想していた3人は突然なにもない空間に放り出されてしばらく自失した。からっぽの，何もない空間だ。ただ儚々とした空間ばかりが，そこに広がっている。

• 「なんでなにもないんですか？ 故障ですか？」

水野が不安そうに叫ぶ。

• 「いえ，システムはすべて正常に動いています。この空間は篠田さんが意図的に作り上げたものだと推測します。彼は，自身の力で現象学的還元を施した後の空間をもデザインできるのでしょう」
• 「なにを言ってるんだか，さっぱり」

堕姫縷がため息をついた。重力すら存在しない空間に漂う3人の頭上から，まばゆい光が下りてきた。

• 「現象学少女あるいは妖精事務員たみこです」

大根を抱いたシュールな姿で，光に包まれた歪莉が漆黒の中空から舞い降りてきた。降り立つ場所はないから近づいてきたというべきなのかもしれない。

和田，水野，堕姫縷は自分たちが上昇しているのか，下降しているのか，どちらかの方向に移動しているのか，それとも同じ場所にとどまっているのかすらわからない。わかるのは，互いの相対的な位置だけだ。

• 「なんだかすごく不安です。なにもないということがこれほど恐ろしいものだとは思いませんでした」

水野が震える声でつぶやいた。和田も堕姫縷も同感だ。上下左右のわからない距離感もなにも喪失した空間にいることがこれほど怖いものだとは思わなかった。底の知れない根源的な畏怖を覚える。

• 「当然です。虚無は不安と恐怖を生み出す源です。アザトースをご存じないのですか？」
• 「原初の混沌。万物の創造主……」

虚空で堕姫縷がつぶやいたのを水野と和田が見る。おそらくサブカルに属することのなのだろうが，内山と堕姫縷の知識が重なるものにろくなものがあるとは思えない，と和田は嘆息する。

• 「その通りです。これは篠田さんが仕掛けてきたオペレータ依存型のシステムの脆弱性を突いた攻撃なのでしょう。あるいは，そのための前哨戦」

内山の説明を聞きながら，和田は空に浮かぶ歪莉を見た。まったく恐怖を感じていないようで，大根を撫でながらあどけない少女の笑顔をふりまいている。笑顔だけなら救いがあったが，大根を抱いているおかげで狂気を感じさせる。

• 「倉橋さん」

水野が歪莉の名を呼びながら近づこうとしたが，空気もなにもない空間のため，ただじたばたともがくだけでまったく移動できない。

• 「無駄です。この空間に篠田さんが現れない限り，なにもできないでしょう」

内山が冷ややかに諭す。水野は口惜しそうに，唇をかみしめ拳を固める。

そのとき，どこかからチム・チム・チェリーの歌声が響いてきた。赤い閃光が四人の足下の無限の闇底から天上に向けて走る。

• 「篠田さんが来ました」

内山が叫ぶ。赤い閃光を追うように，闇の底から美しい少女がやってきた。深紅の傘，黒革のコートに赤のセーター，黒のミニスカート。耳の上できれいにそろえられた漆黒の髪の毛はヘルメットのようだ。

• 「人間じゃない」

堕姫縷は，近づいてくるその姿を食い入るように見つめる。

• 「スーパードルフィーじゃないですか。いったい，どういうこと？」

スーパードルフィーという言葉の意味を解する者はいなかったので，堕姫縷の言葉は宙に浮いた。

• 「ああ，もう！ スーパードルフィーはボークス・造形村が開発した新しいタイプの球体関節人形です。あの美しさを見てください」

堕姫縷の説明を聞いても，他のメンバーはそうなんだというくらいの反応しか返さない。堕姫縷とは通じるものがあると感じていた和田も，ここまでくるとわからないといった様子でぽかんとした顔で堕姫縷と球体関節人形を見比べている。そこでさきほどの内山の言葉を思い出した。

• 「まさか……」

和田がうめきを漏らす。

• 「そうです。あの美少女が篠田さんです。予想外のメタモルフォーゼを遂げましたね。いったいどういうことを……」

内山はそこで言葉を止めた。しばらく黙ったままだ。その間にも傘をさした少女と妖精事務員たみこの距離は近づいてゆく。

• 「こ，これは『傘をさしたパズル』だ」

傘をさした少女を観察していた内山が絶句した。

• 「なんですか，それは？」

水野と綴喜がほぼ同時に声を上げた。