今や電子メール（eメール）は，コミュニケーションツールとして欠かせない存在になっています。Outlook Expressなどのメールソフトを使えば，ボタンのクリックだけで簡単にメールの送受信ができますが，その裏では様々なネットワーク技術が使われています。

ITパスポート試験や基本情報技術者試験では，メールソフトの設定画面などでよく見かけるプロトコルの名称やその機能に関する問題が出されています。

プロトコルとは？

インターネットは世界中に広がる巨大なネットワークです。全世界の人々がインターネットを共有するために，技術上の様々な約束事（通信規約）が決められており，これをプロトコルと呼びます。

このプロトコルは，インターネットに接続しているサーバどうしがやり取りを行ったり，サーバとつながっているユーザのパソコンとのやり取りなどに使われています。

メールが届く仕組み

インターネットとの接続に使われるサーバにはいくつかの種類があります。データの転送を行うFTPサーバ（エフティーピーサーバ）や，Webページを提供するWebサーバなどがありますが，メールの送信や管理・転送を行う機能を持つサーバはメールサーバといいます（1つのサーバが複数の機能を兼ね備えている場合もあります⁠）⁠。

作成したメールが相手先まで送られる仕組みを図で見てみましょう。

送信者がメールソフトで作成したメールを送信すると，まず自分の所属するネットワークのメールサーバが受け取ります。自宅でインターネットに接続している場合には，契約しているインターネットサービスプロバイダ（略してプロバイダと呼ばれることが多い）のメールサーバが受け取っています。

メールサーバは，送り先のアドレスを確認して，受信者のネットワークに近いサーバにメールを転送します。いくつかのサーバ間で転送されたメールは，最終的に相手が所属しているネットワークのメールサーバに送られます。

受信側のメールサーバには，ネットワークに所属しているユーザごとにメールボックスが用意されており，受け取ったメールはそれぞれのユーザのメールボックスに保存されます。受信者が受信操作を行うと，保存されたメールが受信者のコンピュータへ転送されてくるのです。

メールの送受信に使うプロトコル

メールが送信されてから受信者の手元に届くまでに何段階かの操作がありますが，ここではこれらの操作の際に使われるプロトコルを説明しましょう。

SMTP（エスエムティーピー：Simple Mail Transfer Protocol）

送信者からメールサーバへの送信，また，サーバ間のメールの転送に使われるプロトコル。

POP3（ポップスリー：Post Office Protocol version 3）

受信者が，メールサーバに保存されたメールをダウンロードして受信するためのプロトコル。

IMAP4（アイマップフォー：Internet Message Access Protocol 4）

POP3を使った受信では，メールボックスに保存されたメールがすべて受信者のパソコンにダウンロードされる。しかし，IMAP4にはメールボックスの管理機能があり，メールの件名や送信者のアドレスを見て，メールごとに受信や破棄を選択することができる。

MIME（マイム：Multipurpose Internet Mail Extensions）

画像や音声などのマルチメディアデータを添付ファイルとして電子メールと一緒に送るときなどに用いる拡張機能。MIMEに暗号化機能を持たせてセキュリティを高めたS/MIME（エスマイム）も使われている。

名前解決（DNS）の仕組み

メールの宛先を示すメールアドレスは，＠（アットマーク）の左側にあるユーザ名と，右側にある所属している組織（ネットワ－ク）を表すドメイン名の2つの部分でできています。

• ユーザ名＠ドメイン名

メールアドレスは，インターネットの内側では2進法（0と1）で表される数列（IP（アイピー）アドレスという）で処理されています。しかし，人間には読みづらく覚えにくいため，IPアドレスの代わりにアルファベットや数字で表現するメールアドレスを使っているのです。

メールアドレスとIPアドレスとの変換を行う名前解決の仕組みをDNS（ディーエヌエス：Domain Name System）と呼び，DNSサーバがこの役割を担っています。