毒というと，どんなイメージをもつでしょうか？ 人の健康や命を奪う怖い物質と思われるかもしれません。

命を奪うという意味では，生きるのに大切な水でも，飲みすぎれば水中毒で命を落とします。砂糖や油も，とりすぎれば，生活習慣病で命を縮めることになります。でも，水や砂糖，油は毒とはいいません。つまり，毒は，わずかな量で命を脅かすものといえるでしょう。

身の回りにはいろいろな毒が存在しますが，私たちは，経験上，毒の扱い方を知り，毒を無毒化する方法を知ることで生活しているといえます。

人間の歴史を紐解くと，そんな毒がいろんな事件に関わっているのがわかります。

例えばローマ皇帝の場合です。ローマは王政から帝政に変えることで，優れた皇帝をむかえ帝国を拡大していきました。しかしその一方で，なぜこんな人を皇帝に選んだのかという皇帝も現れています。

例えば，第4代皇帝クラウディウスは，痛風や言語障害があり，精神的に障害があったといわれます。さらにその次の第5世代皇帝ネロはキリスト教徒に対する残虐な刑や，自ら火を放ちローマを灰燼に帰した行為など，まさに狂気のさたです。

不思議なのは，もし皇帝がこのような性質ならば，皇帝に選ばれるはずがないことです。

ネロが17歳で皇帝に選ばれたときは，その聡明さが買われました。若い時聡明だった皇帝がなぜその後変貌したのでしょうか。一つの原因として考えられるのが，鉛です。

鉛は重金属で，毒性が強く，体内に入ると排出されず蓄積されていきます。その中毒症状は，とり続けていると，だんだんと重くなっていきます。鉛は，造血臓器に障害を起こし慢性貧血を起こします。さらに病状がすすすむと，不眠，幻覚を起こします。年齢が高くなるにつれて精神に異常をきたしたのは，この鉛中毒だと考えると納得できます。

では，なぜ皇帝が鉛中毒になったのでしょうか。

実は，皇帝自らが喜んで毒を飲んでいたというのです。その原因はワインにあります。当時のワインは今よりも品質がよくないため，ローマ人はワインを飲みやすくする方法を発明したのです。それはワインを，鉛製の杯に注ぎその杯を火で加熱してから飲むのです。

これにより酸っぱいワインが甘くなるのです。

なぜ甘くなるのでしょうか。そのしくみは……。続きは本書でお楽しみください。